Его зажег трехкратный олимпийский чемпион по спортивной гимнастике 1984 года Ли Нин, который стал последним факелоносцем эстафеты олимпийского огня. С помощью системы тросов атлета подняли в воздух, и он с факелом в руках «пробежал» над трибунами стадиона.

Зажжению огня предшествовал парад олимпийских сборных. На этот раз его традиционный порядок был изменен: сборные стран выходили на стадион не в соответствии с английским алфавитом, а в соответствии с написанием названий своих стран китайскими иероглифами (в зависимости от числа элементов в иероглифе). Российские атлеты вышли на стадион сто тридцать восьмыми. Однако, как и раньше, открывали парад греки как представители страны-родоначальницы Олимпийских игр, а хозяева Игр.

После парада с приветствием к участникам, гостям и зрителям Олимпиады обратились председатель Оргкомитета Игр Лиу Кви и президент Международного олимпийского комитета Жак Рогге. Последний, в частности, призвал спортсменов: «Откажитесь от допинга, откажитесь от обмана!» Затем на стадион вынесли олимпийский флаг. После «круга почета» по стадиону он был поднят рядом с флагом Китая.

Затем на стадионе от имени всех спортсменов произнесли символическую клятву, написанный еще Пьером де Кубертеном (некоторые изменения в текст были внесены в 2002 году, когда туда добавили несколько фраз про запрет использования допинга и запрещенных препаратов). После этого прозвучала еще одна клятва — со стороны представителя судейского корпуса, и вскоре Ли Нин зажег огонь Олимпиады.

Началась церемония в 8 часов 8 минут 8 секунд по местному времени (восьмерка у китайцев считается «счастливой» цифрой). В театрализованном действии, которое рассказало об истории Китая, участвовали в общей сложности 15 тысяч артистов.